En pleno Sáhara, en la región del Adrar en Mauritania, El Ghallaouiya (también escrito El Galawiya o El Ghalawiya) es un yacimiento histórico y arqueológico de primer orden, y una etapa imprescindible de las expediciones en 4x4 y de las caravanas en camello que recorren el desierto mauritano.
El lugar está dominado por un antiguo fuerte militar de la época colonial francesa, construido para vigilar y controlar los puntos de agua estratégicos: los pozos por los que pasaban las caravanas y los rebaños de las tribus nómadas de la región. El fuerte se conserva todavía relativamente bien. Por su posición aislada, en la aproximación a las zonas más remotas, el ejército mauritano mantiene allí a veces un puesto de control donde se verifican los papeles de los viajeros por motivos de seguridad.
Pero El Ghallaouiya es sobre todo uno de los principales sitios de arte rupestre de Mauritania. El cañón circundante alberga una concentración excepcional de vestigios neolíticos de entre 4.000 y 8.000 años: las paredes rocosas muestran multitud de grabados y dibujos de la fauna antigua, en particular numerosos bóvidos, testigos de la época en que el Sáhara era una región verde y fértil, mucho antes de su desertización. También se encuentran tumbas preislámicas, puntas de flecha de piedra y herramientas prehistóricas.
El escenario está a la altura del lugar: el fuerte queda encajado entre la inmensidad del erg Maqteïr —un océano de dunas hasta el horizonte— por un lado, y los escarpes rocosos del dhar y del monte Tikika por el otro. En los itinerarios del Adrar, la visita suele combinarse con El Beyyed y su museo prehistórico, el fuerte de Bir Ziri o la célebre estructura del Richat, el Ojo de África. Los viajeros pasan la noche casi siempre en vivac bajo la tienda, en medio del desierto.