Au cœur du Sahara, dans la région de l'Adrar en Mauritanie, El Ghallaouiya (parfois orthographié El Galawiya ou El Ghalawiya) est un site historique et archéologique majeur, étape incontournable des expéditions en 4x4 et des méharées qui parcourent le désert mauritanien.
Le site est dominé par un ancien fort militaire de l'époque coloniale française, construit pour surveiller et contrôler les points d'eau stratégiques — les puits par lesquels transitaient les caravanes et les troupeaux des tribus nomades de la région. Le fort est encore relativement bien conservé. En raison de sa position isolée, à l'approche des zones les plus reculées, l'armée mauritanienne y maintient parfois un poste de contrôle où les papiers des voyageurs sont vérifiés par mesure de sécurité.
El Ghallaouiya est surtout célèbre pour être l'un des principaux sites d'art rupestre de Mauritanie. Le canyon environnant abrite une concentration exceptionnelle de vestiges néolithiques datant de 4 000 à 8 000 ans : les parois rocheuses portent une multitude de gravures et de dessins de la faune ancienne, et notamment de nombreux bovidés, témoins de l'époque où le Sahara était une région verte et fertile, bien avant sa désertification. On y trouve également des tombes préislamiques, des pointes de flèches en pierre et des outils préhistoriques.
Le décor est à la mesure du lieu : le fort est pris en sandwich entre l'immensité de l'erg Maqteïr, océan de dunes à perte de vue, d'un côté, et les escarpements rocheux du dhar et du mont Tikika de l'autre. Dans les itinéraires de l'Adrar, la visite se combine généralement avec El Beyyed et son musée préhistorique, le fort de Bir Ziri ou la célèbre structure du Richat, l'Œil de l'Afrique. Les voyageurs y passent le plus souvent la nuit en bivouac sous la tente, au milieu du désert.