A 600 chilometri a nord-est di Nouakchott, El Beyed è un piccolissimo villaggio adagiato in un circo roccioso, sul letto di un antico corso d'acqua dove resistono ancora alcune acacie che offrono un po' d'ombra. Attorno alle capanne e alle khaima — le tende quadrate dei nomadi — lo scenario è straordinario: altipiani tabulari da un lato, campi di dune che risalgono le falesie dall'altro. Qui non piove da anni; la vegetazione si aggrappa al più piccolo interstizio, le famiglie sono disperse su una decina di chilometri e i pozzi sono spesso salmastri. L'unico edificio in muratura è la scuola, costruita da una ONG.
Ma El Beyed è soprattutto uno dei grandi siti preistorici del pianeta. Il suolo è letteralmente disseminato di bifacciali — lo strumento universale del Paleolitico, scheggiato qui da oltre 600.000 anni e usato per scuoiare, tagliare e raschiare. A essi si aggiungono asce, punte di freccia, ceramiche e numerose incisioni rupestri. Nonostante il saccheggio da parte di commercianti senza scrupoli, il sito resta eccezionale.
L'accoglienza è affidata a Yeslem, capo del villaggio, che ha a lungo prospettato al fianco di Théodore Monod e che, su suo consiglio, ha creato un piccolo museo locale in attesa del giorno in cui arriverà il turismo. Nei dintorni si scoprono i resti di un antico forte dell'epoca coloniale francese, una guelta — bacino naturale con acqua permanente, rarità assoluta in questa zona, da cui dipende interamente un accampamento situato otto chilometri a valle —, solchi di erosione che testimoniano antichi temporali e cordoni dunari installati sulle linee di cresta.
El Beyed va meritato: nessuna infrastruttura turistica, quasi nessun veicolo per giorni interi, ma un silenzio, un'ospitalità e una profondità storica che pochi luoghi al mondo possono offrire.