Chinguetti in Mauritania: una città che custodisce otto secoli di patrimonio islamico
Città storica mauritana il cui nome ha designato per secoli l'intero Paese nel mondo islamico, Chinguetti ha svolto un ruolo religioso, culturale ed economico di primo piano lungo le antiche vie commerciali.
Oggi conserva tesori culturali nelle sue biblioteche, ricche di manoscritti rari, mentre affronta le durezze del clima e l'arenarsi dei piani di sviluppo della Mauritania.
Il nome e la storia
L'origine del nome «Chinguetti» resta incerta. L'ipotesi più diffusa vi legge «le sorgenti dei cavalli» in una delle lingue locali oggi estinte; un'altra lo fa derivare dal nome di una montagna della regione.
Una terza lettura lo collega alla parola araba shaqît, che nei dizionari indica in genere la ceramica, o le giare in cui si conserva l'acqua — benché sia poco probabile che l'arabo classico abbia influenzato la toponomastica in un'epoca così remota.
Nella parlata locale il nome si pronuncia «Shinghîti» (con g dura), ma con il tempo si è affermata la forma «Chinguetti», soprattutto per effetto della tradizione scritta e della diffusione del nome all'estero.
Le tradizioni orali — fortemente contraddittorie — fanno risalire la nascita della città all'VIII secolo d.C. / II dell'Egira, con la fondazione dell'insediamento di «Abweir» nel 777 d.C. / 160 E., presso il sito dell'attuale Chinguetti.
Secondo questi racconti «Abweir» sarebbe la «prima Chinguetti», come riporta Ahmed Mouloud al-Hilal dal manoscritto Tarikh Ibn Habt, opera di uno dei dotti della città. Tali tradizioni legano la città, in questa fase, alla nascita dello Stato almoravide nel deserto dei Lamtuna, i «velati».
Che la città abbia o meno ereditato un centro più antico da cui si sarebbe spostato il baricentro urbano e umano, la maggior parte delle fonti colloca la fondazione dell'attuale Chinguetti a circa otto secoli fa — verso la metà del XIII secolo (1262 d.C. / 666 E.) —, quando figurava tra i centri commerciali importanti delle piste carovaniere che attraversavano il Sahara tra Africa occidentale e Africa settentrionale.
Uno dei primi riferimenti alla città si trova nello storico di Timbuctù Abd al-Rahman al-Sa'di (m. 1656), nel suo Tarikh al-Sudan, là dove presenta il cadì di Timbuctù «Muhammad Nadd», di origine chinguettiana, che esercitava grande influenza sotto il capo tuareg Akil.
Akil governava Timbuctù intorno al 1433, il che significa che la città esisteva nella prima metà del XV secolo, secondo quanto riporta Ahmed Mouloud al-Hilal sulla scorta di Abdel Wedoud Ould Cheikh.
All'inizio del XVI secolo l'autore e traduttore tedesco residente in Portogallo, Valentim Fernandes, menzionò Chinguetti, considerandola la terza città abitata più importante del Paese a quel tempo.
Chinguetti conobbe periodi di prosperità già dal XIII secolo, ma la sua fioritura più marcata prese avvio dal XVIII. La città si affermò come centro scientifico e spirituale e divenne punto di partenza del pellegrinaggio verso i Luoghi santi, guadagnandosi una fama tale che il suo nome finì per designare l'intero Paese, in particolare nelle terre dell'Oriente musulmano.
Vi concorsero fattori intrecciati: la carovana del pellegrinaggio che di là partiva verso i Luoghi santi; l'andata di dotti del Paese in Oriente per compiere il hajj, confrontarsi con gli eruditi e acquistare biblioteche — alcuni dei quali vi si stabilirono, in Egitto, nel Hijaz, in Iraq e in Sudan.
Con questa trasformazione, Chinguetti non indicò più soltanto la città sahariana stretta tra le sabbie e i monti dell'Adrar: diede il proprio nome a un vasto spazio umano e territoriale, in cui si fusero le tribù sanhaja e Banu Hassan insieme ad altre componenti, e in cui emersero istituzioni sociali.
Si delineò allora progressivamente il tipo del «sahariano di Chinguetti, inserito in una civiltà del deserto plasmata dall'islam», secondo l'espressione del compianto storico mauritano Mohamed Ould Mouloud al-Shinnafi.
Posizione geografica
La città sorge nell'angolo nord-occidentale del grande Sahara africano, nella wilaya dell'Adrar, a circa 90 km a est di Atar, capoluogo amministrativo della regione.
I monti dell'Adrar la fiancheggiano a nord e a ovest, mentre a est si apre sull'immensità del deserto, a circa 660 km dal confine con il Mali.
Chinguetti si distende sull'altopiano dell'Adrar, nel centro-nord-ovest della Mauritania, a oltre 400 km a est dell'oceano Atlantico e a quasi 500 metri di altitudine.
Clima e risorse idriche
Le temperature sono elevate di giorno e crollano di notte: possono toccare i 49 °C nei periodi di caldo, mentre le minime scendono fino a 10 °C. La media annua delle massime è di 35,7 °C, quella delle minime di 24,7 °C.
Il clima è arido, come mostra la scarsità di piogge durante tutto l'anno, con precipitazioni non superiori a 8,5 mm all'anno — fattore che ha ampiamente favorito la desertificazione e l'avanzata delle sabbie.
La città dispone di falde di acqua dolce, ma il loro livello è minacciato da un calo continuo, a fronte di un prelievo crescente e di una ricarica insufficiente per la scarsità delle piogge.
Economia
L'economia della città si è storicamente fondata in larga misura sul commercio transahariano, che le conferì lo statuto di polo mercantile e ne sostenne la prosperità per secoli, grazie a merci diverse, tra cui spiccavano l'oro e il sale.
Chinguetti costituiva una tappa importante sulla pista carovaniera nota come «via lamtuni» del commercio transahariano nell'Africa occidentale, che collegava le terre africane alle metropoli del Maghreb passando per le principali città del deserto.
Faceva da anello di congiunzione tra i nuclei umani disposti lungo le piste carovaniere; le miniere conferivano allora un peso economico alla città sahariana, centrale negli scambi commerciali, accanto alle merci che vi transitavano: datteri, pellami, stoffe e cammelli.
Con lo slancio assunto nel tempo dal commercio atlantico, il traffico carovaniero attraverso le città storiche del Sahara si ridusse, per la scarsità delle risorse e l'emigrazione degli abitanti, lasciando quelle città in difficoltà economiche.
La posizione della città arretrò di conseguenza, venendo progressivamente meno la necessità di trasportare le merci sul dorso dei cammelli, di fronte all'affermarsi del trasporto marittimo e del commercio atlantico.
La presenza europea sulle coste atlantiche si mutò in colonizzazione, che giunse a controllare diversi Paesi, alterò profondamente gli assetti del commercio mondiale e trasformò i mezzi di produzione e di trasporto.
Nonostante queste prove, la città ha continuato a resistere alle tempeste e alle sabbie. I suoi abitanti cercano di migliorare le proprie condizioni conservando attività come l'agricoltura oasiana, oltre al «turismo culturale» attratto dalle biblioteche ricche di manoscritti e dai siti di valore storico, meta di ricercatori e appassionati di storia. Questi fattori muovono modestamente l'economia dei servizi locale.
Popolazione
Chinguetti ha conosciuto forti oscillazioni demografiche, per via delle trasformazioni economiche e climatiche attraversate.
Pur avendo la città abitanti stabili, una parte della popolazione alternava l'insediamento urbano allo spostamento nei dintorni, secondo le condizioni della vita beduina.
Il popolamento ha risentito di siccità severe, l'ultima delle quali negli anni Settanta del Novecento, che ridusse drasticamente il numero di abitanti — fino a lasciare, in certi periodi, appena 400 residenti.
La popolazione ammonta a circa 6.800 abitanti, secondo i dati dell'Ufficio nazionale di statistica della Mauritania del 2013.
Monumenti e vestigia
Chinguetti offre numerosi luoghi d'interesse per visitatori e turisti, in particolare per chi è attratto dal patrimonio culturale e storico.
L'antica moschea è un caposaldo architettonico del XIII secolo, incarnazione dell'architettura islamica sahariana ed esempio del fiorente lascito islamico della città e del suo irraggiamento spirituale.
Il minareto quadrato in pietra della moschea ha assunto un valore simbolico nazionale: le sue immagini e i suoi modellini esprimono oggi l'identità mauritana nella sua dimensione islamica e storica.
L'UNESCO iscrive Chinguetti nel Patrimonio mondiale, accanto ad altre città mauritane come Ouadane, Tichitt e Oualata — testimonianza unica della cultura beduina e del commercio in ambiente desertico fin dal Medioevo: centri fiorenti di ricca vita religiosa e culturale, capaci di preservare il proprio impianto architettonico eccezionale per sette secoli.
La città ospita numerose biblioteche che hanno molto contribuito a salvaguardare i manoscritti di opere di alcuni fra i primi dotti musulmani. Si tratta per lo più di biblioteche familiari, la cui conservazione e la manutenzione del prezioso contenuto si tramandano di generazione in generazione.
Queste biblioteche attirano ricercatori e accademici interessati allo studio del patrimonio culturale dell'islam nell'Africa occidentale.
Il catalogo dell'Istituto mauritano di ricerca scientifica censisce 3.968 manoscritti in 20 biblioteche della città, tra cui spiccano la biblioteca Ahl Ahmed Sharif (1.302 manoscritti), la biblioteca Ahl Habt (1.172 manoscritti), la biblioteca Ahl Ahmed Mahmoud e la biblioteca Ahl Hamen, oltre alla biblioteca della moschea di Chinguetti.
