Kiffa es la ciudad más importante del centro-sur de Mauritania y la capital de la región de Assaba. Con unos 60.000 habitantes, se asienta en el borde occidental de la depresión de Aoukar y fue durante décadas una etapa del Rally París–Dakar original. Kiffa destaca sobre todo por su artesanía y, muy especialmente, por su arte del vidrio: este tipo de producción vidriera, única en el mundo, está documentada en la región desde el siglo IX. Las cuentas de vidrio multicolores y ricamente decoradas, conocidas internacionalmente como Kiffa beads, gozan de gran prestigio y siguen siendo elaboradas por artesanos individuales. La mezquita de la ciudad merece también una visita. Muy cerca se alzan los montes de Affollé, en cuyos alrededores el cocodrilo de África Occidental fue redescubierto en los años noventa tras haber sido considerado extinto durante décadas; una pequeña población de elefantes se mantuvo allí hasta los años ochenta. Kiffa es una parada clave en los circuitos por el sur de Mauritania. Llegando desde Ayoun el Atrous, se hace un alto en Foum el Cherat, a 70 km al este, para descubrir la Tamourt Bougari y, si se desea, la guelta Metraucha. La noche se pasa, a elección, en un albergue dentro de Kiffa o en un campamento montado en un bello paraje a las afueras. Y por cierto, ¿lo sabía? Abderrahmane Sissako, el cineasta mauritano más célebre y premiado, nació en Kiffa en 1961.
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Kiffa
Qué ver
Aoudaghost
Aoudaghost —escrita también Awdaghost o Audagost— fue un reino sanhaya situado en el actual centro de Mauritania; sus ruinas se encuentran hoy en la región de Hodh El Gharbi, el antiguo Aoukar. El texto histórico más antiguo que la menciona es el de al-Yaqubi, que señala Aoudaghost como capital del país de los Anbiya, término que designa la confederación de las tribus sanhaya del desierto. Su surgimiento coincidió con el nacimiento de otros reinos por todo el Sáhara, como los emiratos de Siyilmasa y Tahart y el imperio pagano de Ghana. El régimen político del reino era una monarquía hereditaria: treinta reyes de la tribu lemtuna se sucedieron en el trono, entre ellos los más célebres Tilukakin (Tilakakin), primer rey de Aoudaghost, recordado por sus numerosas conquistas, y su hijo Tiluten, contemporáneo del omeya Abderramán I, «el Halcón de Quraysh». Factores internos, como las luchas por el poder, y externos, como las alianzas de los reinos rivales, debilitaron progresivamente el reino, hasta el punto de que los reyes de Ghana dejaron por un tiempo la ciudad bajo la autoridad de un emir sometido a ellos o de un consejo de notables, después de que Aoudaghost hubiera sido durante siglos la sede de un reino sanhaya al que el propio Ghana estaba sometido. En 1055 pasó al Estado almorávide. Algunos investigadores sostienen que la dinastía almorávide, tanto en su fase sahariana (Yahya y Abu Bakr, hijos de Umar) como magrebí (Yúsuf ibn Tašufín y sus hijos), fue una dinastía puramente sanhaya, cuyos emires hacían remontar su linaje a la casa de Tilakakin, primer rey de Aoudaghost.
Tamchekett
Tamchekett es conocida como ciudad del saber: de sabios, letrados, juristas, pensadores y formadores de opinión. Fundada en los años veinte del siglo pasado a raíz del puesto militar francés instalado en la zona, es hoy uno de los departamentos de la región de Hodh El Gharbi, cuya capital es Aíún; comprende las comunas de Radhi, Tamchekett, Es-Safa, Gaat Teidoum y El Mabrouk. El departamento se extiende entre las colinas doradas del Aoukar y los montes del Afollé, sobre las ruinas de las ciudades de Noudache y Awdaghost y sobre las tierras del imperio de Ghana, escenario de las hazañas de los conquistadores. Pese a su lejanía, su aislamiento y la fuerte emigración que ha conocido, Tamchekett nunca aceptó quedar a la cola de los departamentos del país: ha permanecido presente en la vida del Estado mauritano por sus aportaciones religiosas, culturales y políticas y por el papel destacado de sus hijos, algunos de los cuales participaron en la fundación del primer núcleo de la nación. Gracias a sus numerosas llanuras y a sus pastos fértiles, el departamento es sobre todo ganadero y agrícola. Hoy está razonablemente dotado de servicios básicos, y la carretera Azrafiya–Tamchekett ha contribuido a romper su aislamiento, un enlace llamado a fijar a la población y a transformar muchos aspectos de su vida.
Guelta Metraucha
La Guelta Metraucha es uno de los escasos lugares de Mauritania donde aún viven los raros cocodrilos de África Occidental. Durante décadas se los consideró extinguidos en el país y no fueron redescubiertos hasta 1999; hoy se estima que apenas subsisten treinta ejemplares en toda Mauritania. A 70 km al este de Kiffa se encuentra la aldea de Foum el Cherat, cerca de la cual el Tamourt Bougari se transforma cada año, tras la estación de lluvias, en un lago y en un ecosistema completo; a cinco kilómetros de pista se abre la Guelta Metraucha. A diferencia de muchas gueltas, que solo se llenan durante las lluvias, esta nunca se seca, pues la alimentan además manantiales locales: ello, unido a su entorno rocoso, permite una biodiversidad plena. Además de los cocodrilos, alberga roedores como el raro gundi del Senegal, caracoles, chacales y numerosos babuinos, e incluso algunas especies de peces, al mantenerse el agua todo el año. Sirve asimismo de reserva de agua potable para los rebaños de camellos y de ganado. Como los cocodrilos son tímidos y desaparecen en el agua en cuanto alguien se acerca, se recomienda observar la guelta desde una plataforma rocosa elevada.
Tamourt Bougari
El Tamourt Bougari es una amplia zona húmeda y un humedal estacional (tamourt) situado en la región del Assaba, cerca de la aldea de Affam Likhdheiratt. Arraigada en las dinámicas geográficas e históricas del sur mauritano, esta cubeta natural se llena tras la estación de lluvias y ha servido históricamente de punto de agua vital para los rebaños de camellos y de ganado. La cuenca se caracteriza por la presencia de acacias, los árboles de la goma arábiga. El poblamiento de la región se inscribe en las grandes migraciones que modelaron el suroeste sahariano, entre las influencias bereberes (sanhaya) y las oleadas árabes (hasaníes). El paraje es inseparable de la Guelta Metraucha, a unos cinco kilómetros de pista: esta abastece indirectamente de peces al Tamourt Bougari durante las crecidas y alberga una de las escasas poblaciones de cocodrilo de África Occidental del país. Como en la historia general de la zona, los espacios pastoriles del Tagant y del Assaba circundante han sido tierras de paso para las tribus nómadas, moldeando la historia cultural y económica de Mauritania.
Guerrou
Puerta del este mauritano, Guerrou se sitúa en la región de Assaba, a 50 km al oeste de Kiffa, sobre la Carretera de la Esperanza que une Nuakchot con el este del país, lo que la convierte en parada obligada de los safaris terrestres hacia el corazón del Sáhara. El distrito alberga los palmerales más extensos del este de Mauritania, repartidos entre Tegdiyoun, Jouk y Kamour, un destino ideal para el turismo de oasis. Durante la guetna, la temporada de recolección de dátiles posterior a las lluvias, la ciudad se llena de vida: los visitantes acuden por el clima suave y los dátiles frescos entre uadis, llanuras y mesetas espectaculares. Cursos de agua dulce naturales como Irigui, El Ghayra Guettara o Aweinet Lahbara atraen aves migratorias y aficionados a la acampada. Centro histórico de mahadras y de tradición sufí, Guerrou difundió la cultura chinguittiana por el mundo y ofrece una vida beduina auténtica y una hospitalidad legendaria.
Kankossa
Situada en la región de Assaba, Kankossa es uno de los principales destinos de ecoturismo y turismo interior de Mauritania, gracias a su famoso lago de agua dulce permanente, que convierte los alrededores en un oasis verde en pleno paisaje desértico. El lago es el pulmón de la zona y su mayor atractivo: los visitantes lo recorren en pequeñas barcas tradicionales de remos y se quedan por los atardeceres cautivadores, donde la vegetación se funde con el espejo del agua. La afluencia alcanza su punto álgido durante la estación de lluvias y la guetna, la cosecha de dátiles, cuando la región se viste de verde intenso: los palmerales y las zonas de descanso reciben a las familias, entre dunas doradas, mesetas y valles cercanos. Kankossa ofrece además una inmersión en la vida rural tradicional y la hospitalidad local. Por su posición central en Assaba, es un excelente punto de partida hacia la sierra del Afollé.
M'Bout (Gorgol) — La presa de Foum Gleita y los campos del sur
M'Bout es una localidad urbana del sur de Mauritania, en la región del Gorgol, y la capital administrativa del departamento de M'Bout, uno de los más poblados de la región. Se sitúa en la parte meridional de la wilaya, a unos 100 kilómetros de Kaédi, limitada al norte por el departamento de Kaédi, al este por Monguel, al sur por el río Senegal y al oeste por Maghama. Fue erigida en ciudad por decreto gubernamental el 20 de octubre de 1987, y su departamento cuenta con unos 132.465 habitantes según el censo general de 2023-2024, lo que le da la densidad de población más alta de la región. Su economía se apoya en notables recursos naturales e hídricos: la agricultura en primer lugar, de secano y de decrecida, gracias a la fertilidad de las tierras y a la cercanía del río; después las obras hidráulicas, encabezadas por la presa de Foum Gleita, una de las mayores del país, que sostiene ampliamente el riego y los cultivos; y finalmente la cría de vacuno y ovino, que contribuye a la seguridad alimentaria. Por su fragilidad ambiental y su exposición histórica a las crecidas, el departamento se ha beneficiado de programas de urgencia por cerca de 13.000 millones de uguiyas antiguos para infraestructuras, redes de agua y servicios educativos y sanitarios. En lo turístico, M'Bout ofrece un rostro poco común de Mauritania: el embalse de Foum Gleita y sus láminas de agua que atraen aves y pescadores, los campos verdes de decrecida a lo largo del valle, aldeas rurales que viven al ritmo de la temporada agrícola y una mezcla cultural del sur visible en los mercados, la música y la cocina.
Lebheir (Assaba) — La novia del Aftout y su lago natural
Lebheir es una localidad y comuna de Mauritania, en el departamento de Barkéol, región del Assaba, en el centro-sur del país; depende administrativamente del centro de Laouissi. Se encuentra en la región histórica del Aftout y recibe el apodo de «la novia del Aftout», por una combinación de paisajes que rara vez se reúnen en un mismo lugar: islotes dunares dorados que se entrelazan con mesetas y valles verdes, como si el desierto y el Sahel se encontraran en un solo cuadro. Su pieza mayor es el lago de Lebheir, un espléndido lago natural de superficie y una de las principales atracciones turísticas de la región, sobre todo durante la estación de lluvias, cuando sube su nivel, sus orillas verdean y se convierte en punto de encuentro de personas, rebaños y aves. Es al mismo tiempo la arteria vital de la población: allí se abreva el ganado, se practica la pesca tradicional y a su alrededor se extienden huertas y oasis. El lago afronta, sin embargo, una amenaza ambiental real, el avance de las arenas, lo que ha llevado a la comuna a pedir al gobierno su dragado y la fijación de los suelos circundantes para evitar que se seque. La comuna dispone de varios equipamientos esenciales, entre ellos la escuela primaria de Lebheir, el liceo de Lebheir y un centro de salud local. Para el viajero: caminar junto al agua, observar las aves, subir a las dunas para dominar el valle y conocer a gente que sabe lo que vale su agua.
Soufa (Assaba) — Una tierra de lluvia entre mesetas y llanuras
Soufa es una localidad rural del centro y del sur de Mauritania cuyo nombre aparece sobre todo en los boletines de lluvias estacionales, lo que dice mucho de su identidad: un lugar cuya vida se mide en lluvia. Se sitúa históricamente en el ámbito de la región del Assaba y de las zonas vecinas del Gorgol y del Brakna, donde tres medios se encuentran en un espacio reducido. El Assaba se distingue geográficamente por su cadena de mesetas rocosas escarpadas y sus pasos de montaña, que separan llanuras fértiles como la zona de Rgueiba de depresiones como el Aftout; a esos pasos y alturas estrechas los habitantes los llaman «moudhiq», «foum» o «mortafaa», siendo la más conocida la altura de Jouk. En ese marco cobra sentido Soufa: un punto en una tierra donde la escorrentía estacional decide dónde sembrar y dónde pastar, y donde las llanuras se convierten tras las lluvias en pastos que atraen a los rebaños desde todas partes. La región alberga además parajes naturales que merecen el desvío: palmerales desplegados entre laderas rocosas, como los oasis de Ras El Fil y de Kamour, y lagos de superficie como el de Kankossa, que atraviesa la ciudad, y el lago de Lebheir. Visitar Soufa no es, pues, ver un monumento aislado, sino entrar en el corazón del Assaba: pasos montañosos, llanuras que verdean y aldeas que viven al ritmo de la estación.