Kiffa est la ville la plus importante du centre-sud mauritanien et la capitale de la wilaya de l'Assaba. Forte de quelque 60 000 habitants, elle s'étend sur le bord occidental de la dépression de l'Aoukar et fut, pendant des décennies, une étape du Rallye Paris–Dakar original. Kiffa est surtout appréciée pour son artisanat, et tout particulièrement pour son art du verre : ce type de production verrière, unique au monde, est attesté dans la région dès le IXe siècle. Les perles de verre multicolores et richement décorées, connues à l'international sous le nom de Kiffa beads, jouissent d'une grande réputation et continuent d'être façonnées par des artisans individuels. La mosquée de la ville vaut également le détour. À proximité immédiate se dressent les monts de l'Affollé, dans les environs desquels le crocodile d'Afrique de l'Ouest a été redécouvert dans les années 1990, après avoir été considéré comme éteint pendant des décennies ; une petite population d'éléphants s'y est maintenue jusque dans les années 1980. Kiffa est une étape majeure des circuits du sud de la Mauritanie. En venant d'Ayoun el Atrous, on s'arrête à Foum el Cherat, à 70 km à l'est, pour découvrir la Tamourt Bougari et, selon les envies, la guelta Metraucha. La nuit se passe au choix dans une auberge à l'intérieur de Kiffa ou sous tente, dans un beau bivouac à l'écart de la ville. Et au fait, le saviez-vous ? Abderrahmane Sissako, le réalisateur mauritanien le plus célèbre et le plus souvent primé, est né à Kiffa en 1961.
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Kiffa
À voir sur place
Aoudaghost
Aoudaghost — également orthographiée Awdaghost ou Aoudaghust — fut un royaume sanhaja situé dans l'actuel centre de la Mauritanie ; ses ruines se trouvent aujourd'hui dans la wilaya du Hodh El Gharbi, l'Aoukar historique. Le plus ancien texte historique qui la mentionne est celui d'al-Yaqoubi, qui signale Aoudaghost comme capitale du pays des Anbiya, terme désignant la confédération des tribus sanhaja du désert. Son essor coïncida avec la naissance d'autres royaumes à travers le Sahara, tels l'émirat de Sijilmassa, l'émirat de Tahert et l'empire païen du Ghana. Le régime politique du royaume était une monarchie héréditaire : trente rois de la tribu des Lemtouna s'y succédèrent, dont les plus célèbres sont Tiloukakine (Tilakakine), premier roi d'Aoudaghost, connu des sources pour ses nombreuses conquêtes, et son fils Tilouten, contemporain de l'Omeyyade Abd al-Rahman Ier, « le Faucon de Qoraych ». Des facteurs internes — luttes pour le pouvoir — et externes — alliances des royaumes rivaux — affaiblirent progressivement le royaume, au point que les rois du Ghana laissèrent un temps la ville sous l'autorité d'un émir à leur solde ou d'un conseil de notables, alors qu'Aoudaghost avait été durant des siècles le siège d'un royaume sanhaja auquel le Ghana lui-même était soumis. En 1055, elle passa sous l'autorité de l'État almoravide. Certains chercheurs estiment que la dynastie almoravide, tant dans sa phase saharienne (Yahya et Abou Bakr, fils d'Omar) que maghrébine (Youssef Ibn Tachfine et ses fils), fut une dynastie purement sanhaja, tous ses émirs faisant remonter leur ascendance à la maison de Tilakakine, premier roi d'Aoudaghost.
Tamchekett
Tamchekett est réputée ville du savoir — cité des savants, des lettrés, des juristes, des penseurs et des faiseurs d'opinion. Fondée dans les années 1920 à la suite de l'installation d'un poste militaire français dans la zone, elle est aujourd'hui l'une des moughataas de la wilaya du Hodh El Gharbi, dont la capitale est Aïoun ; elle regroupe les communes de Radhi, Tamchekett, Es-Safa, Gaat Teidoum et El Mabrouk. Le département s'étend entre les collines dorées de l'Aoukar et les monts de l'Afollé, sur les vestiges des cités de Noudache et d'Aoudaghost et sur les terres de l'empire du Ghana, théâtre des hauts faits des conquérants. Malgré son éloignement, son isolement et la forte émigration qu'elle a connue, Tamchekett n'a jamais accepté de figurer en queue du peloton des départements du pays : elle est restée présente dans la vie de l'État mauritanien par ses apports religieux, culturels et politiques et par les rôles marquants de ses enfants, dont certains ont participé à la fondation du premier noyau de la nation. Grâce à ses nombreuses plaines et à ses pâturages fertiles, le département est essentiellement pastoral et agricole. Il est aujourd'hui convenablement doté en services essentiels, et la route Azrafiya–Tamchekett a contribué à désenclaver la zone, une liaison appelée à fixer les populations et à transformer bien des aspects de leur vie.
Guelta Metraucha
La Guelta Metraucha est l'un des rares endroits de Mauritanie où vivent encore les rares crocodiles d'Afrique de l'Ouest. Pendant des décennies, ils ont été considérés comme éteints dans le pays et ce n'est qu'en 1999 qu'ils ont été redécouverts ; on estime aujourd'hui que trente spécimens seulement subsistent dans toute la Mauritanie. À 70 km à l'est de Kiffa se trouve le village de Foum el Cherat, à proximité duquel le Tamourt Bougari se transforme chaque année, après la saison des pluies, en lac et en écosystème à part entière ; à cinq kilomètres de piste de là s'ouvre la Guelta Metraucha. Contrairement à de nombreuses gueltas qui ne se remplissent qu'à la saison des pluies, celle-ci ne tarit jamais, car elle est en outre alimentée par des sources locales : cela, combiné à son environnement rocheux, permet une biodiversité complète. Outre les crocodiles, on y trouve des rongeurs tels que le rare gundi du Sénégal, des escargots, des chacals et de nombreux babouins, et même quelques espèces de poissons, la guelta étant en eau en permanence. Elle sert par ailleurs de réservoir d'eau potable aux troupeaux de chameaux et de bétail. Les crocodiles étant réputés timides et disparaissant dans l'eau dès que des hommes s'en approchent, il est recommandé d'observer la guelta depuis un plateau rocheux surélevé.
Tamourt Bougari
Le Tamourt Bougari est une vaste zone humide et un marécage saisonnier (tamourt) situé dans la région de l'Assaba, près du village d'Affam Likhdheiratt. Ancrée dans les dynamiques géographiques et historiques du sud mauritanien, cette cuve naturelle se remplit après la saison des pluies et a servi historiquement de point d'eau vital pour les troupeaux de chameaux et de bétail. Le bassin se caractérise par la présence d'acacias, les gommiers arabes. Le peuplement de la région s'inscrit dans les grandes migrations qui ont façonné le sud-ouest saharien, entre les influences berbères (Sanhadja) et les vagues arabes (Hassan). Le site est indissociable de la Guelta Metraucha, située à environ cinq kilomètres de piste : celle-ci alimente indirectement le Tamourt Bougari en poissons lors des crues et abrite l'une des rares populations de crocodiles d'Afrique de l'Ouest du pays. À l'instar de l'histoire globale de la région, les espaces pastoraux du Tagant et de l'Assaba environnante ont été des terres de passage pour les tribus nomades, façonnant l'histoire culturelle et économique mauritanienne.
Guerrou
Porte de l'est mauritanien, Guerrou se trouve dans la wilaya de l'Assaba, à 50 km à l'ouest de Kiffa, sur la Route de l'Espoir qui relie Nouakchott à l'est du pays — une halte incontournable pour les raids et safaris terrestres vers le cœur du Sahara. La moughataa abrite les plus vastes palmeraies de l'est de la Mauritanie, réparties entre Tegdiyoun, Jouk et Kamour, une destination de choix pour les amateurs de tourisme oasien. Pendant la guetna, la saison de récolte des dattes qui suit les pluies, la ville s'anime : les visiteurs viennent profiter de la douceur du climat et déguster les dattes fraîches au milieu des oueds, des plaines et des plateaux spectaculaires. Des cours d'eau douce naturels comme Irigui, El Ghayra Guettara ou Aweinet Lahbara attirent oiseaux migrateurs et campeurs. Foyer historique de mahadras et de confréries soufies, Guerrou a diffusé la culture chinguittienne dans le monde et compte parmi ses figures le savant Mohamed El Amine Ech-Chinguitti.
Kankossa
Située dans la wilaya de l'Assaba, Kankossa figure parmi les principales destinations d'écotourisme et de tourisme intérieur de Mauritanie, grâce à son célèbre lac d'eau douce permanent qui transforme les environs en une oasis verdoyante au cœur du paysage désertique. Le lac est le poumon de la région et son plus bel atout : les visiteurs le parcourent à bord de petites barques traditionnelles à rames et s'attardent pour les couchers de soleil saisissants, où la verdure se mêle au miroir de l'eau. La fréquentation atteint son sommet pendant la saison des pluies et la guetna, lorsque la région se pare d'un vert éclatant : les palmeraies et les aires de détente accueillent les familles, dans un relief contrasté de dunes dorées, de plateaux et de vallées proches. Kankossa offre aussi une immersion dans la vie rurale traditionnelle et l'hospitalité locale. Centrale dans l'Assaba, elle constitue un excellent point de départ vers le massif de l'Afollé.
M'Bout (Gorgol) — Le barrage de Foum Gleita et les champs du Sud
M'Bout est une localité urbaine du sud de la Mauritanie, dans la wilaya du Gorgol, et le chef-lieu administratif de la moughataa de M'Bout, l'une des plus peuplées de la région. Elle se situe dans la partie méridionale de la wilaya, à environ 100 kilomètres de Kaédi, bornée au nord par le département de Kaédi, à l'est par Monguel, au sud par le fleuve Sénégal et à l'ouest par Maghama. Elle a été érigée en ville par décret gouvernemental le 20 octobre 1987, et sa moughataa compte environ 132 465 habitants selon le recensement général de 2023-2024, ce qui lui donne la densité de population la plus élevée de la wilaya. Son économie repose sur des ressources naturelles et hydriques remarquables : l'agriculture d'abord, pluviale et de décrue, grâce à la fertilité des terres et à la proximité du fleuve ; les ouvrages hydrauliques ensuite, au premier rang desquels le barrage de Foum Gleita, l'un des plus grands du pays, qui soutient largement l'irrigation et les cultures ; l'élevage bovin et ovin enfin, qui contribue à la sécurité alimentaire des habitants. En raison de sa fragilité environnementale et de son exposition historique aux crues, la moughataa a bénéficié de programmes d'urgence d'une enveloppe proche de 13 milliards d'anciens ouguiyas pour les infrastructures, les réseaux d'eau et les services éducatifs et sanitaires. Sur le plan touristique, M'Bout offre un visage rare de la Mauritanie : la retenue de Foum Gleita et ses étendues d'eau qui attirent oiseaux et pêcheurs, les champs verts de décrue le long de la vallée, des villages ruraux vivant au rythme de la saison agricole, et un brassage culturel des composantes du sud, visible dans les marchés, la musique et la cuisine.
Lebheir (Assaba) — La mariée de l'Aftout et son lac naturel
Lebheir est une localité et une commune de Mauritanie, dans la moughataa de Barkéol, wilaya de l'Assaba, au centre-sud du pays ; elle relève administrativement du centre de Laouissi. Elle se trouve dans la région historique de l'Aftout et porte le surnom de « la mariée de l'Aftout », pour une combinaison de paysages qu'on réunit rarement en un seul lieu : des îlots dunaires dorés qui s'imbriquent dans des plateaux et des vallées verdoyantes, comme si le désert et le Sahel se rencontraient dans un même tableau. Sa pièce maîtresse est le lac de Lebheir, superbe lac naturel de surface et l'une des principales destinations touristiques de la wilaya, en particulier pendant l'hivernage, quand son niveau monte, que ses berges verdissent et qu'il devient un point de rencontre pour les habitants, les troupeaux et les oiseaux. Il est en même temps l'artère vitale de la population : on y abreuve le bétail, on y pratique la pêche traditionnelle, et le maraîchage et les oasis s'étendent tout autour. Le lac fait toutefois face à une menace environnementale réelle, l'ensablement, ce qui a conduit la commune à demander au gouvernement son curage et la fixation des sols alentour pour éviter son assèchement. La commune dispose de plusieurs équipements essentiels, dont l'école primaire de Lebheir, le lycée de Lebheir et un centre de santé local. Pour le voyageur : marcher au bord de l'eau, observer les oiseaux, gravir les dunes pour dominer la vallée, et rencontrer des gens qui savent ce que vaut leur eau.
Soufa (Assaba) — Un pays de pluie entre plateaux et plaines
Soufa est une localité rurale du centre et du sud de la Mauritanie, dont le nom revient surtout dans les relevés de pluies saisonnières — ce qui en dit long sur son identité : un lieu dont la vie se mesure en pluie. Elle est historiquement située dans l'aire de la wilaya de l'Assaba et des zones voisines du Gorgol et du Brakna, là où trois milieux se rejoignent sur un espace resserré. L'Assaba se distingue géographiquement par sa chaîne de plateaux rocheux escarpés et ses passes de montagne, qui séparent des plaines fertiles comme la région de Rgueiba des dépressions comme l'Aftout ; ces passages et hauteurs étroites, les habitants les appellent « moudhiq », « foum » ou « mortafaa », la plus connue étant la hauteur de Jouk. C'est dans ce cadre que Soufa prend son sens : un point dans un pays où le ruissellement saisonnier décide des lieux de culture et de pâture, et où les plaines se changent après les pluies en pâturages attirant les troupeaux de toutes parts. La wilaya recèle par ailleurs des sites naturels qui valent le détour : des palmeraies déployées entre les pentes rocheuses, comme les oasis de Ras El Fil et de Kamour, et des lacs de surface comme celui de Kankossa, qui traverse la ville, et le lac de Lebheir. Visiter Soufa, ce n'est donc pas voir un monument isolé, mais entrer au cœur de l'Assaba : passes montagneuses, plaines qui verdissent et villages vivant au rythme de la saison.