Kiffa è la città più importante del centro-sud della Mauritania e il capoluogo della regione dell'Assaba. Con circa 60.000 abitanti, sorge sul margine occidentale della depressione di Aoukar ed è stata per decenni una tappa del Rally Parigi–Dakar originale. Kiffa è apprezzata soprattutto per il suo artigianato e, in particolare, per la sua arte del vetro: questo tipo di produzione vetraria, unica al mondo, è attestato nella regione già dal IX secolo. Le perle di vetro multicolori e riccamente decorate, note a livello internazionale come Kiffa beads, godono di grande fama e continuano a essere realizzate da singoli artigiani. Merita una visita anche la moschea cittadina. Nelle immediate vicinanze si ergono i monti dell'Affollé, nei cui dintorni il coccodrillo dell'Africa occidentale è stato riscoperto negli anni Novanta dopo essere stato considerato estinto per decenni; una piccola popolazione di elefanti vi è sopravvissuta fino agli anni Ottanta. Kiffa è una tappa fondamentale dei circuiti nel sud della Mauritania. Arrivando da Ayoun el Atrous ci si ferma a Foum el Cherat, 70 km a est, per scoprire la Tamourt Bougari e, a piacere, la guelta Metraucha. La notte si trascorre a scelta in una locanda all'interno di Kiffa oppure in un campo allestito in un bel punto fuori città. E lo sapevate? Abderrahmane Sissako, il regista mauritano più celebre e più premiato, è nato a Kiffa nel 1961.
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Kiffa
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Aoudaghost
Aoudaghost — scritta anche Awdaghost o Audaghust — fu un regno sanhaja situato nell'attuale Mauritania centrale; le sue rovine si trovano oggi nella regione del Hodh El Gharbi, l'antico Aoukar. Il più antico testo storico che la menziona è quello di al-Yaqubi, che indica Aoudaghost come capitale del paese degli Anbiya, termine che designa la confederazione delle tribù sanhaja del deserto. La sua ascesa coincise con la nascita di altri regni in tutto il Sahara, quali l'emirato di Sijilmasa, l'emirato di Tahert e l'impero pagano del Ghana. Il regime politico del regno era una monarchia ereditaria: trenta re della tribù dei Lemtuna si succedettero sul trono, tra i quali i più celebri sono Tilukakin (Tilakakin), primo re di Aoudaghost, ricordato dalle fonti per le sue numerose conquiste, e suo figlio Tiluten, contemporaneo dell'omayyade Abd al-Rahman I, «il Falco dei Quraysh». Fattori interni, come le lotte per il potere, ed esterni, come le alleanze dei regni rivali, indebolirono progressivamente il regno, al punto che i re del Ghana lasciarono per un certo tempo la città sotto l'autorità di un emiro a loro sottomesso o di un consiglio di notabili — e ciò dopo che Aoudaghost era stata per secoli la sede di un regno sanhaja al quale lo stesso Ghana era soggetto. Nel 1055 passò allo Stato almoravide. Alcuni studiosi ritengono che la dinastia almoravide, sia nella fase sahariana (Yahya e Abu Bakr, figli di Umar) sia in quella maghrebina (Yusuf ibn Tashfin e i suoi figli), fosse una dinastia puramente sanhaja, i cui emiri facevano risalire la propria discendenza alla casa di Tilakakin, primo re di Aoudaghost.
Tamchekett
Tamchekett è nota come città del sapere: dei dotti, dei letterati, dei giuristi, dei pensatori e degli uomini d'opinione. Fondata negli anni Venti del secolo scorso in seguito al posto militare francese installato nella zona, è oggi uno dei dipartimenti della regione del Hodh El Gharbi, la cui capitale è Aïoun; comprende i comuni di Radhi, Tamchekett, Es-Safa, Gaat Teidoum ed El Mabrouk. Il dipartimento si estende tra le colline dorate dell'Aoukar e i monti dell'Afollé, sulle rovine delle città di Noudache e Awdaghost e sulle terre dell'impero del Ghana, teatro delle imprese dei conquistatori. Nonostante la lontananza, l'isolamento e la forte emigrazione che ha conosciuto, Tamchekett non ha mai accettato di restare in coda ai dipartimenti del Paese: è rimasta presente nella vita dello Stato mauritano con i suoi contributi religiosi, culturali e politici e con i ruoli di primo piano dei suoi figli, alcuni dei quali parteciparono alla fondazione del primo nucleo della nazione. Grazie alle numerose pianure e ai pascoli fertili, il dipartimento è soprattutto pastorale e agricolo. Oggi è discretamente dotato di servizi essenziali, e la strada Azrafiya–Tamchekett ha contribuito a rompere il suo isolamento: un collegamento destinato a trattenere la popolazione e a trasformare molti aspetti della vita locale.
Guelta Metraucha
La Guelta Metraucha è uno dei pochi luoghi della Mauritania in cui vivono ancora i rari coccodrilli dell'Africa occidentale. Per decenni furono considerati estinti nel Paese e solo nel 1999 sono stati riscoperti; oggi si stima che in tutta la Mauritania sopravvivano appena trenta esemplari. A 70 km a est di Kiffa sorge il villaggio di Foum el Cherat, nei cui pressi il Tamourt Bougari si trasforma ogni anno, dopo la stagione delle piogge, in un lago e in un ecosistema a sé stante; a cinque chilometri di pista si apre la Guelta Metraucha. A differenza di molte guelte, che si riempiono solo durante le piogge, questa non si prosciuga mai, perché è alimentata anche da sorgenti locali: ciò, insieme all'ambiente roccioso, consente una biodiversità completa. Oltre ai coccodrilli, ospita roditori come il raro gundi del Senegal, chiocciole, sciacalli e numerosi babbuini, e persino alcune specie di pesci, essendo sempre in acqua. Serve inoltre da riserva d'acqua potabile per le mandrie di cammelli e di bestiame. Poiché i coccodrilli sono timidi e si tuffano appena qualcuno si avvicina, è consigliabile osservare la guelta da un pianoro roccioso sopraelevato.
Tamourt Bougari
Il Tamourt Bougari è una vasta zona umida e una palude stagionale (tamourt) situata nella regione dell'Assaba, presso il villaggio di Affam Likhdheiratt. Radicata nelle dinamiche geografiche e storiche del sud mauritano, questa conca naturale si riempie dopo la stagione delle piogge e ha storicamente costituito un punto d'acqua vitale per le mandrie di cammelli e di bestiame. Il bacino si distingue per la presenza di acacie, gli alberi della gomma arabica. Il popolamento della regione si iscrive nelle grandi migrazioni che hanno plasmato il sud-ovest sahariano, tra le influenze berbere (sanhaja) e le ondate arabe (hassani). Il sito è inscindibile dalla Guelta Metraucha, a circa cinque chilometri di pista: quest'ultima rifornisce indirettamente di pesci il Tamourt Bougari durante le piene e ospita una delle rare popolazioni di coccodrillo dell'Africa occidentale del Paese. Come nella storia complessiva della regione, gli spazi pastorali del Tagant e dell'Assaba circostante sono stati terre di passaggio per le tribù nomadi, plasmando la storia culturale ed economica mauritana.
Guerrou
Porta della Mauritania orientale, Guerrou sorge nella regione dell'Assaba, 50 km a ovest di Kiffa, lungo la Strada della Speranza che collega Nouakchott all'est del paese: una tappa naturale per i safari via terra diretti nel cuore del Sahara. Il distretto custodisce i più vasti palmeti di datteri dell'est mauritano, distribuiti tra Tegdiyoun, Jouk e Kamour, meta ideale per il turismo delle oasi. Durante la guetna, la stagione della raccolta dei datteri che segue le piogge, la città si anima: i visitatori arrivano per il clima mite e i datteri freschi tra uadi, pianure e altipiani spettacolari. Corsi d'acqua dolce naturali come Irigui, El Ghayra Guettara e Aweinet Lahbara attirano uccelli migratori e amanti del campeggio nella natura incontaminata. Centro storico di mahadra e di tradizione sufi, Guerrou ha diffuso nel mondo la cultura chinguittiana e offre al viaggiatore la vita beduina autentica e una celebre ospitalità.
Kankossa
Nella regione dell'Assaba, Kankossa è una delle principali mete di ecoturismo e turismo interno della Mauritania, grazie al suo celebre lago d'acqua dolce perenne che trasforma i dintorni in un'oasi verdeggiante nel cuore del paesaggio desertico. Il lago è il polmone della zona e la sua attrattiva maggiore: i visitatori lo attraversano su piccole imbarcazioni tradizionali a remi e si fermano per i tramonti incantevoli, quando il verde si fonde con lo specchio dell'acqua. L'affluenza raggiunge il culmine durante la stagione delle piogge e la guetna, la raccolta dei datteri, quando la regione si veste di un verde brillante: i palmeti e le aree di sosta accolgono le famiglie, tra dune dorate, altipiani e valli vicine. Kankossa offre inoltre un'immersione nella vita rurale tradizionale e nell'ospitalità locale. La sua posizione centrale nell'Assaba ne fa un ottimo punto di partenza verso il massiccio dell'Afollé.
M'Bout (Gorgol) — La diga di Foum Gleita e i campi del sud
M'Bout è un centro urbano del sud della Mauritania, nella regione del Gorgol, e il capoluogo amministrativo della moughataa di M'Bout, una delle più popolose della regione. Si trova nella parte meridionale della wilaya, a circa 100 chilometri da Kaédi, delimitata a nord dal dipartimento di Kaédi, a est da Monguel, a sud dal fiume Senegal e a ovest da Maghama. Fu eretta a città con decreto governativo il 20 ottobre 1987, e la sua moughataa conta circa 132.465 abitanti secondo il censimento generale 2023-2024, con la densità di popolazione più alta della regione. L'economia poggia su risorse naturali e idriche notevoli: anzitutto l'agricoltura, pluviale e di decrescita delle acque, grazie alla fertilità dei suoli e alla vicinanza del fiume; poi le opere idrauliche, prima fra tutte la diga di Foum Gleita, una delle più grandi del Paese, che sostiene ampiamente l'irrigazione e le colture; infine l'allevamento bovino e ovino, che contribuisce alla sicurezza alimentare. Per la sua fragilità ambientale e la storica esposizione alle piene, la moughataa ha beneficiato di programmi d'urgenza per circa 13 miliardi di vecchi ouguiya destinati a infrastrutture, reti idriche e servizi educativi e sanitari. Sul piano turistico, M'Bout offre un volto raro della Mauritania: l'invaso di Foum Gleita e i suoi specchi d'acqua che attirano uccelli e pescatori, i campi verdi di decrescita lungo la valle, villaggi rurali che vivono al ritmo della stagione agricola e un intreccio culturale del sud visibile nei mercati, nella musica e nella cucina.
Lebheir (Assaba) — La sposa dell'Aftout e il suo lago naturale
Lebheir è una località e un comune della Mauritania, nella moughataa di Barkéol, regione dell'Assaba, nel centro-sud del Paese; dipende amministrativamente dal centro di Laouissi. Si trova nella regione storica dell'Aftout ed è soprannominata «la sposa dell'Aftout», per una combinazione di paesaggi che raramente si incontrano in un unico luogo: isolotti dunari dorati che si intrecciano con altopiani e valli verdeggianti, come se il deserto e il Sahel si incontrassero in un solo quadro. Il suo pezzo forte è il lago di Lebheir, splendido lago naturale di superficie e una delle principali attrazioni turistiche della regione, soprattutto nella stagione delle piogge, quando il livello sale, le rive rinverdiscono e il lago diventa un punto d'incontro per persone, greggi e uccelli. È al tempo stesso l'arteria vitale della popolazione: vi si abbevera il bestiame, vi si pratica la pesca tradizionale e tutt'intorno si estendono orti e oasi. Il lago affronta però una minaccia ambientale concreta, l'insabbiamento, che ha spinto il comune a chiedere al governo il suo dragaggio e la fissazione dei suoli circostanti per evitarne il prosciugamento. Il comune dispone di diverse strutture essenziali, tra cui la scuola primaria di Lebheir, il liceo di Lebheir e un centro sanitario locale. Per il viaggiatore: camminare in riva all'acqua, osservare gli uccelli, salire sulle dune per dominare la valle e incontrare gente che sa quanto vale la propria acqua.
Soufa (Assaba) — Una terra di pioggia tra altopiani e pianure
Soufa è una località rurale del centro e del sud della Mauritania, il cui nome ricorre soprattutto nei bollettini delle piogge stagionali — il che dice molto della sua identità: un luogo la cui vita si misura in pioggia. Si colloca storicamente nell'area della regione dell'Assaba e nelle zone vicine del Gorgol e del Brakna, dove tre ambienti si incontrano in uno spazio ristretto. L'Assaba si distingue geograficamente per la catena di altopiani rocciosi scoscesi e per i passi montani che separano pianure fertili come la zona di Rgueiba dalle depressioni come l'Aftout; questi passaggi e queste alture strette gli abitanti li chiamano «moudhiq», «foum» o «mortafaa», il più noto essendo l'altura di Jouk. È in questo quadro che Soufa acquista senso: un punto in una terra dove il deflusso stagionale decide dove seminare e dove pascolare, e dove le pianure si trasformano dopo le piogge in pascoli che attirano le mandrie da ogni parte. La regione custodisce inoltre siti naturali che valgono la deviazione: palmeti distesi tra i pendii rocciosi, come le oasi di Ras El Fil e di Kamour, e laghi di superficie come quello di Kankossa, che attraversa la città, e il lago di Lebheir. Visitare Soufa non significa dunque vedere un monumento isolato, ma entrare nel cuore dell'Assaba: passi montani, pianure che rinverdiscono e villaggi che vivono al ritmo della stagione.